Caminar es un ejemplo natural de la intrincada conexión
entre el movimiento y el equilibrio. Y cualquier persona que utilice el metro o
las escaleras mecánicas de los centros comerciales habrá notado un misterioso
efecto que acontece cuando están paradas.
Subir o bajar un tramo de escalera mecánica debe ser tan
simple como poner un pie delante del otro. Pero cuando esa escalera mecánica
está detenida, parece que nos concentramos mucho más en los pasos que
damos. Las personas a menudo explican que se sienten como si hubieran sido
“chupadas” por la escalera mecánica, adaptandola velocidad de los pasos y la
postura del cuerpo hacia delante como si realmente estuviera funcionando.
Es el “fenómeno
de la escalera mecánica rota”, la sensación de perder el equilibrio,
incluso de sentir mareos, que sufren algunas personas de modo intenso al entrar
en una escalera mecánica parada. Se dice que los que lo experimentan tienenuna
extraña sensación de desequilibrio que les hace agarrar el pasamanos con fuerza,
a pesar de tener la plena conciencia de que la escalera no se va a mover.
Y se ha demostrado que este efecto provoca que las
personas anden más rápido sobre una escalera que ya no está en movimiento que
sobre una que sí lo está, incluso cuando es evidente para la persona que la
escalera no se mueve.
Todo tiene que ver con un proceso de disociación entre el
conocimiento consciente y el control por parte del cerebro de nuestras
acciones, como descubrieron unos neurocientíficos británicos del Colegio de
Medicina del Imperial College de Londres en 2004.
A menos que hayamos vivido nuestra existencia en el
desierto, la mayoría de nosotros se ha encontrado alguna vez con escaleras
mecánicas en movimiento. Y cuando lo hemos hecho, nuestro cerebro ha aprendido
a adaptarse a la pérdida del equilibrio causado por ese movimiento.
Pero, según los
investigadores Adolfo Bronstein y Richard Reynolds, a pesar
de que el sujeto podría ser plenamente consciente de que la escalera no se
mueve, una parte de su cerebro envía señales a las piernas y al movimiento del
tronco basándose en la experiencia anterior cuando sí que funcionaba, creando
esta especie de “cortocircuito” entre lo que vemos y lo que hace nuestro
aparato motor.
Para demostrarlo, los dos neurocientíficos construyeron una
especie de plataforma móvil (que se asemejaría a una escalera horizontal de un
aeropuerto por donde andan los viajeros) que se movía hacia delante a una
velocidad de 1,2 m/s. Y lo probaron en un entorno de laboratorio con 14
voluntarios.
En primer lugar se pidió a estos voluntarios que caminaran
sobre la plataforma cuando estaba estacionaria. Luego tuvieron que caminar
sobre ella 20 veces mientras se movía hacia delante; y se observó que aumentó
la velocidad de sus pies de 0,60 m/s hasta 0,90 m/s.
Después de los ensayos los voluntarios fueron advertidos de
que la plataforma ya no se movería más y se le pidió pasar de nuevo, mientras
se realizaban lecturas de la actividad eléctrica en los músculos de los
participantes.
Los científicos, que publicaron su estudio en la revista Experimental
Brain Research, concluyeron que, a pesar de esta advertencia, los
sujetos caminaron sobre la plataforma estacionaria de forma inapropiadamente
rápida (0,71 m / s), mostrando un aumento evidente de la actividad eléctrica de
las piernas.
Las mediciones demostraron que la velocidad de la marcha de
los sujetos era excesiva incluso antes de que su pie se pusiera en contacto con
la plataforma, lo que descarta una respuesta refleja o una ilusión visual como
responsables de las acciones de los voluntarios.
En su lugar, parece que el cerebro motor central siguió
esperando que la plataforma se moviera activando nuestro “piloto
automático”, incluso cuando la mente consciente sabía que no lo hacía ya que
había recibido una advertencia inequívoca sobre ello.
El cerebro es un complejo centro de procesamiento de
información intimamente enlazado con el entorno que a menudo escapa a nuestra
capacidad para entenderlo. Este órgano recolecta, filtra y analiza la
información y, en respuesta, realiza un sinnúmero de procesos complejos,
algunos de los cuales son automáticos, algunos voluntarios, algunos
conscientes…y algunos inconscientes, como ocurre cuando andamos sobre una
escalera mecánica rota.
Artículo de: Daniel Civantos, visto vía Yorokobu.
Y cuando subes que sí que funciona, echas a correr por ella hacia arriba y... vuelas.
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