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| Galaxia M82/ABC |
Algo extraño está sucediendo en los alrededores de nuestra
galaxia. A menos de 12 millones de años luz de la Vía Láctea, un misterioso
objeto ha comenzado a emitir ondas de radio, y en una forma que era
desconocida hasta ahora en todo el Universo. Los astrónomos se preguntan qué
puede estar causando esas extrañas emisiones, que no son compatibles con
ninguno de los fenómenos y estructuras conocidas.
Quizá, opinan los científicos, las radioondas se deban a la
propia naturaleza de la galaxia donde se encuentra el extraño emisor. M82 es,
en efecto, una "starburst galaxy" o, en castellano, una
"galaxia con brote estelar", en cuyo seno la tasa de nacimiento de
estrellas es muy superior al de una galaxia normal. Por ese motivo, M82 es
hasta cinco veces más brillante que la Vía Láctea. Sin embargo, y después
de un año de intensas observciones, la realidad es que nadie sabe aún de qué
puede tratarse.
"No sabemos lo que es". Es la escueta afirmación
de Tom Muxlow, del Centro
de Astrofísica Jodrell Bank, en Gran Bretaña, y co descubridor del extraño
objeto. Un cuerpo a cuyas extraordinarias características se añade otra que
también resulta sorprendente: y es que su velocidad aparente multiplica
por cuatro a la velocidad de la luz. Hasta ahora, esa clase de velocidades
supralumínicas ahora sólo habían sido observadas en los chorros de materia que
emiten algunos de los mayores agujeros negros del Universo.
"El nuevo objeto, que apareció en mayo de 2009, nos
dejó rascándonos la cabeza. Nunca habíamos visto antes algo siquiera
parecido", asegura Muxlow. Lo que sí han podido hacer desde entonces los
investigadores es estudiar algunas de sus características. Por ejemplo, su
rotación: "el objeto gira muy rápidamente, una vez cada pocos días, y su
brillo no ha dado señales de atenuarse desde que fue detectado". Un hecho
que descarta que pueda tratarse de una joven supernova, algo que por otra parte
resulta habitual en galaxias del tipo de M82. pero si así fuera, brillaría en
longitudes de onda de radio durante sólo algunas semanas para después apagarse
a los pocos meses, algo que no está sucediendo en el nuevo objeto, cuyo brillo
permanece constante.
Un descubrimiento casualEl objeto, al que ni siquiera se le
ha dado aún un nombre, fue descubierto casualmente mientras Muxlow y sus
colegas estudiaban una explosión estelar en la galaxia M82 utilizando la red de
radiotelescopios británica MERLIN.
Y se encontraron con este potente emisor que, a diferencia de las supernovas,
no se apagaba lentamente, sino que fue cambiando la intensidad de su brillo a
lo largo de todo un año, manteniendo un espectro constante.
Sea lo que sea, además, se está moviendo. Y muy rápido, ya
que su velocidad aparente es de cuatro veces la velocidad de la luz, lo que
supone un millón doscientos mil km. por segundo. Sin embargo, el objeto en
cuestión no está cerca del centro de M82, donde el gran agujero negro central
puede expulsar materia a velocidades aparentes similares, sino que se
encuentra en su periferia, donde esta clase de fenómenos relativistas no son en
absoluto posibles.
Lo cual deja muy pocas posibilidades. Una de ellas es que se
trate de un pequeño "microquasar", el remanente de la explosión
de una estrella masiva, un pequeño agujero negro o una estrella de neutrones de
entre 10 y 20 masas solares que empieza a alimentarse de una compañera. Los
microquasares emiten radioondas, pero ninguno de los que se han observado hasta
ahora lo hace con la intensidad detectada en M82. Además, los microquásares
emiten también rayos X, pero el mistrioso objeto permanece en el más absoluto
silencio en esas longitudes de onda.
Un agujero negro¿Podría tratarse quizá de un
"megamicroquasar"? Muxlow no se atreve a afirmar tal cosa y prefiere
mantenerse cauto hasta tener más datos. Para él, la mejor explicación es que
esta extraña radiofuente es alguna clase de cuerpo muy masivo y denso, quizá
un agujero negro en un entorno poco habitual. Puede que las características de
M82, que como se ha dicho es una galaxia con una altísima tasa de formación
estelar, permita la existencia de tales objetos, desconocidos en todas las
demás galaxias.
"Acabamos de empezar a procesar los datos de la región
central de M82 procedentes de 20 radiotelescopios de todo el mundo -asegura
Muxlow-. Esas imágenes nos permitirán examinar la estructura de esta nueva
radiofuente con más detalle. De todas formas, procesar una cantidad tan grande
de datos será un trabajo arduo y penoso. Y sólo después podremos decir si
efectivamente se trata de una rara forma de microquasar". O de algo nuevo
y completamente desconocido hasta el momento.
Artículo de José Manuel Nieves. Actualizado Martes , 27-04-10 a las 10 : 58
Corto y pego sin compasión.. Pero era necesario. Besetes, mis queridos stalkers.
Visto gracias a
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